Vào thời hồng hoang của IT, thuật ngữ hacker có nghĩa tích cực. Nó được dùng để chỉ những người rất am tường về kỹ thuật thâm nhập máy tính và chống thâm nhập trái phép.
Tuy nhiên, ngày nay, khi PC ngày càng trở nên phổ dụng thì các loại hình tội phạm công nghệ cao bắt đầu xuất hiện, hoạt động bí mật và rình rập người dùng máy tính với những mưu đồ đen tối, chủ yếu là để trục lợi.
Đây là một loại hình tội phạm có kiến thức rất cao về tin học. Nhưng thay vì sử dụng chất xám quý giá ấy để giúp mình hoặc cứu người, thì chúng lại làm những chuyện trái ngược: viết và phát tán phần mềm mã độc để phá hoại máy tính của người dùng, lén cài đặt phần mềm gián điệp hoặc các trình ghi phím để đánh cắp mật khẩu các loại, tấn công, làm tê liệt hoặc đánh sập những Web site để thực hiện hành vi tống tiền doanh nghiệp, đánh cắp và phá hủy dữ liệu mật vì "tư thù", v.v... Đối tượng này được gọi là cracker hoặc hacker "mũ đen" (black hat hacker) để phân biệt với hacker "mũ trắng" (white hat hacker) - những hacker chính nghĩa.
